뮤지컬 버전의 피터 팬에서 피터는 네버랜드 아이들을 이끌고 어른이 되지 않는 것에 대한 노래를 부릅니다. 노래의 끝부분에서 피터와 아이들은 노래하다 “우린 어른이 되지 않을 거야! 단 하루도 자라지 않을 거라고! 만약 누가 우리를 억지로 어른으로 만들려고 한다면… 우린 그냥 도망칠 거야.”
그건 많은 미국인들이 "의료"에 대해 가지고 있는 태도와 크게 다르지 않아 보입니다. 물론, 핵심은 "의료" 그 자체가 아니라, 누가 진료비, 입원비, 약값을 지불할 것인가 하는 청구 문제입니다. 얼마 전 지역 전문 협회 회의에 참석했는데, 한 주 상원의원이 워싱턴 주 모든 주민에게 "의료" "접근권"을 보장하는 것이 자신의 최우선 입법 목표라고 말하는 것을 들어야 했습니다. 그는 또한 워싱턴 주가 "의료" 분야에서 "가장 많은 부채를 안고 있는" 주라고 슬쩍 언급하기도 했습니다. 그러면서 워싱턴 주는 연방 정부처럼 자체적으로 돈을 찍어낼 수 없다는 점을 한탄했습니다.
제가 위 내용을 다소 무분별하게 번역하는 것을 허락해 주신다면, 워싱턴 주(저는 보통 '워싱턴 주 인민 공화국'이라고 부릅니다)는 연방 정부의 37조 달러가 넘는 부채 속에서 다른 어떤 주보다 1인당 더 많은 돈을 빌려 의사 진료, 병원 진료, 약값 등 모든 의료 서비스를 제공하고 있다는 점을 말씀드리고 싶습니다. 이러한 재정 관리를 담당하는 주 정부 관료 조직은 주민들에게 부과되는 끊임없이 증가하는 세금으로 운영됩니다.
"접근"이라는 단어는 적절하지 않습니다. "지불"이 적절한 단어입니다. 아니, 사실 "지불로부터의 자유"가 더 정확한 표현입니다.
가끔씩 제게서 곧 떠나갈 환자분들, 혹은 이미 떠나신 환자분들로부터 제가 보험을 받지 않아서 더 이상 올 수 없다는 불평을 듣곤 합니다. 하지만 그건 사실이 아닙니다. 언제든 저를 찾아오실 수 있습니다. 다만, 저처럼 개인 병원을 운영하는 입장에서는 보험 처리가 매우 번거롭기 때문에, 보험 관련 서류 작업을 처리하거나 보험사에서 요구하는 할인을 받아 진료비를 받는 것은 불가능합니다. 저는 기꺼이 진료해 드리겠습니다. 다만, 진료비는 어떻게 지불하실지 알려주셔야 합니다.
좀 더 자세히 설명드리자면, 제가 운영하는 개인 병원에는 1.5명의 정규직 직원이 있는데, 주로 보험 회사에 청구 업무를 담당합니다. 세네 개의 보험 회사가 관련되어 있긴 하지만, 워싱턴 주 주민 대다수는 주 정부를 통해 이러한 보험 회사 중 하나를 통해 어떤 형태로든 보험에 가입되어 있습니다. 즉, 많은 사람들이 이를 공개적으로는 물론 스스로에게조차 인정하지 않겠지만, 사실상 워싱턴 주 정부의 차입으로 인해 보험료가 정당하게 내야 할 금액보다 훨씬 낮게 책정되어 복지 혜택을 받고 있는 셈입니다.
그러고 보니 다시 피터 팬 이야기로 돌아가야겠네요.
딱히 창피한 일은 없지만, 어머니께서 제가 잘못했을 때 "철 좀 들어!"라고 말씀하셨던 어렴풋한 기억이 납니다. 어른이 된다는 건 자기 자신과 자신의 행동에 책임을 지는 걸 의미하죠. 그럼 스스로 생활비를 벌어야 할까요? 스스로 생활비를 벌어야 한다면 물건값이 얼마인지 알아야 합니다. 하지만 복지 혜택을 받는다면 그런 건 중요하지 않게 되죠.
벤 카슨은 그의 유명한 제안을 내놓았습니다. 치료제 2013년 전국 기도 조찬회에서 "의료 위기"에 대해 연설했습니다. 연설하는 데 43초밖에 걸리지 않았습니다.
“우리는 이미 또 다른 큰 문제인 의료 문제 해결을 위한 길을 걷기 시작했습니다. 모든 사람이 양질의 의료 서비스를 받을 수 있어야 합니다. 그것은 개인이 가질 수 있는 가장 중요한 것입니다. 건강이 없다면 돈도, 직함도 아무 의미가 없습니다. 하지만 우리는 효율적인 방법을 찾아야 합니다. 우리는 의료비에 엄청난 돈을 쓰고 있습니다. 1인당 지출액이 세계 평균의 두 배에 달하지만, 효율성은 그다지 높지 않습니다. 우리는 무엇을 할 수 있을까요?”
제 해결책은 이렇습니다. 사람이 태어날 때 출생증명서, 전자의료기록, 그리고 세전 공제 혜택을 받으며 출생부터 사망까지 저축할 수 있는 건강저축계좌(HSA)를 제공하는 겁니다. 사망 시에는 가족에게 계좌를 물려줄 수 있어서, 85세에 여러 질병에 걸렸을 때 모든 돈을 탕진하려 들지 않고 기꺼이 가족에게 물려줄 수 있도록 하는 거죠. 게다가, '사망 위원회' 같은 건 아무도 얘기하지 않는다는 게 가장 큰 장점입니다.
그리고 아시다시피, 경제적으로 어려운 분들, 즉 돈이 없는 분들을 위해 저희는 이미 상당한 자금을 보유하고 있으므로 매달 그분들의 HSA(건강저축계좌)에 기부금을 낼 수 있습니다. 그 돈을 관료주의적인 기관에 보내는 대신, 그분들의 HSA에 넣어주는 것이 낫습니다. 그러면 그분들은 자신의 의료비를 어느 정도 스스로 관리할 수 있게 됩니다."
저는 진보적인 워싱턴 주에 살고 있기 때문에 다른 주에서 HSA(건강저축계좌)가 도입된 후에도 몇 년을 기다려야 했습니다. 워싱턴 주 정치인들의 비전에 HSA가 맞지 않았기 때문입니다. 마침내 HSA가 도입되었을 때, 제 보험 설계사는 제가 너무 나이가 많다고 했습니다. HSA는 20대들이 오랫동안 저축해야 하는 것이라는 이유였습니다. 하지만 저는 어쨌든 HSA를 개설했고, 사업이 어려워 저축액이 줄었던 시기에도 불구하고 여전히 HSA를 사용하고 있습니다. 물론 계속 저축할 수도 있었지만, 지금 메디케어에 가입하지 않으면 나중에 벌금을 물게 된다는 메디케어의 협박에 넘어갔습니다. 메디케어에 가입하기 전에 보험 설계사에게 전화했어야 했는데, 아마도 저에게 나이가 많다고 했던 그 사람이었겠죠.
메디케어의 거짓말에 속아 넘어간 후, 저는 더 이상 HSA에 적립금을 넣을 수 없게 되었습니다. 나중에야 HSA가 메디케어의 대안 중 하나라는 사실을 알게 되었죠. 하지만 이미 늦었습니다. 돌이킬 수 없었어요. 어쨌든 정부 기관이니까요. 이제 저는 메디케어 가입자가 된 겁니다. 더 이상은요.
벤 카슨은 죽을 때까지 기여하라고 했습니다. 현재 메디케어 제도에는 그 말이 너무나도 딱 들어맞습니다. 제가 메디케어 가입 전에 기여했던 금액이 지금 제 HSA(건강저축계좌)에 남아 있는 전부입니다. 벤 카슨의 생각대로, 그리고 제 생각에도 저는 여전히 HSA에 기여할 수 있어야 합니다. 제가 거기에 넣는 모든 돈은 다른 사람이 제 의료비로 지불하지 않아도 되는 돈입니다. 저는 여전히 의료비로 원하는 대로 사용할 수 있는 수천 달러가 있고, 매번 얼마를 내야 하는지도 알고 있습니다. 가장 큰 지출은 보청기였습니다. 환자를 대는 쪽인 오른쪽 귀의 청력이 조금씩 떨어지기 시작해서, 미리 대비하기 위해 보청기를 구입했습니다. 덕분에 본인 부담금은 전혀 없었습니다.
만약 미국인들이 성숙해져서 자신의 의료에 책임을 지게 된다면, (제 어두운 면은 그럴 가능성은 낮다고 말하지만) 우리 사무실 생활의 일부가 바뀔 수도 있을 겁니다.
첫 번째 예시: 아마도 미국인 중에는 정부가 의료 서비스 제공 방식에 대한 규칙을 알고 있다고 생각하는 사람들이 있을 겁니다. 하지만 제 클리닉 매니저이자 청구 담당 책임자인 에리카가 워싱턴 주 정부의 규정을 바로잡은 이야기를 통해 그런 생각을 바로잡아 드리겠습니다.
몇 년 전, 저희 주 전문 협회 연락 담당자, 즉 워싱턴 주 보건 당국과의 연락 담당자로부터 전화를 받았습니다. 그는 주 메디케이드(Medicaid) 측에서 저희가 주에서 지급하지도 않고 절대 지급하지도 않을 서비스에 대해 청구하는 방식에 불만을 가지고 있다고 말했습니다. 저희가 보낸 수많은 청구서 때문에 올림피아(워싱턴 주 의회 소재지)의 환자들이 문제를 겪고 있었는데, 주에서는 저희가 청구한 모든 청구서를 하나하나 거부해야 했기 때문입니다. 어차피 거부될 것을 알면서도 왜 청구서를 보냈을까요?
다행히 에리카가 전화 통화의 요지를 알아듣고 손가락을 치켜들며 "잠깐만 기다려"라고 말했습니다. 그녀는 달려가 워싱턴 주 의료비 청구 지침을 가져와 미리 표시해 둔 페이지를 펼쳐 저에게 담당자에게 한 단락을 읽어 달라고 했습니다. 그 단락의 내용은 대략 이랬습니다. 주정부 보험(메디케이드/복지) 수혜자에게 주정부에서 보장하지 않는 서비스를 권할 경우, 해당 서비스를 환자에게 자비로 제공하기 전에 먼저 주정부에 청구서를 제출하고 지급 거부 결정을 받아야 한다는 것이었습니다. 보통 환자나 보호자는 친척들에게 도움을 요청하곤 합니다. 가족이 대체 뭐하러 있는 걸까요? 하지만 환자가 그 서비스를 원하고 비용을 지불할 의향이 있으며, 우리가 그 서비스를 제공할 의향이 있더라도, 주정부에서 "안 된다"는 답변을 받기 전까지는 환자에게 보장되지 않는 서비스를 제공할 수 없다는 것이었습니다.
담당자는 (그 역시 해당 주제에 대해 전혀 몰랐기 때문에) 페이지 번호와 단락을 물어보고는 "나중에 다시 연락드리겠습니다"라고 말했습니다.
2주 후 후속 전화가 왔습니다. 제가 너무 크게 웃어서 옆 사무실에서는 우리가 50년대 후반이나 60년대 초반의 소닉 붐 시대로 돌아간 줄 알았다고 하더군요. 담당자는 복지 보건 당국 사무실의 한 여성이 불만을 제기하며 주 의회에 있는 주 법률 부서 사무실까지 갔는데, 주 법률 부서 담당자가 그녀를 보더니 "아니요, 그들이 맞습니다."라고 말했다고 했습니다.
정부의 "안 된다"는 승인을 받아야만 사람들이 경제적으로 자립할 수 있다는 건 여전히 어리석은 사업 방식입니다. 하지만 문제는 이런 규칙을 만드는 사람들이 정작 자신들이 만든 규칙을 이해하지 못한다는 것입니다. 게다가 그들은 우리가 이 어리석은 서류 절차에 쏟는 시간, 노력, 비용에 대해 전혀 신경 쓰지 않습니다. 마치 주 정부의 세금으로 운영되는 사무실에서 개인의 미성숙함이 더해져 제도적 나태함이 얽혀버린 것 같습니다.
HSA(건강저축계좌) 제도를 개선하면 좋을 수 있는 두 번째 사례는 바로 몇 주 전 일요일에 일어났습니다. 망막에 문제가 있는 것 같다는 환자분의 전화가 왔습니다. 저는 응급실에 망막 전문의가 당직 중일 테니, 응급실에 가시려면 점심시간을 이용하시는 게 좋겠다고 말씀드렸습니다. 환자분은 응급실에 가면 항상 상태가 더 나빠진다고 하셔서, 월요일 진료 시간 전에 진료를 해드리기로 했습니다. 그리고 실제로 그렇게 했습니다.
12월이었죠. 11월쯤 환자의 보험이 이런 종류의 진료를 보장하지 않도록 변경되었는데… 그걸 아무에게도 알리지 않았어요. 아니, 적어도 보험 안내문 42페이지 12번째 문단에 슬쩍 끼워 넣는 게 아니라, 굵은 글씨로 변경 사항을 알리지 않았죠. 제가 진찰을 마치고 환자를 안내해 나가려는데, 마침 도착해서 바로 컴퓨터를 켜던 에리카가 보험이 갑자기 바뀌어서 제 진료 시간(그리고 제 책임)에 대한 비용을 청구할 수 없다고 알려줬어요. 또 한숨이 나오는 순간이었죠. 우리는 이런 일을 "교회 일"이라고 치부하고는 환자 앞에서 대놓고 화를 내지 않으려고 애썼어요.
이 두 상황의 아이러니를 느끼는 사람은 저뿐인가요? 저는 일요일에 전화를 받았는데, 에리카처럼 보험 적용 범위에 대해 잘 알지 못해요(그게 에리카의 업무니까요). 그런데도 누군가를 도우려다 오히려 제 수수료를 날려야 하는 상황이네요. 주 정부 직원이 자기 부서의 규정조차 모른다니요. 내 시간을 뺏어간다, 에리카의 시간을 훔친다그리고 담당자의 시간을 뺏습니다. 그녀는 지적을 받지만 추가 비용 없이 직장을 유지합니다. 이중 잣대가 없었다면 우리는 아예 기준이라는 것 자체가 없었을 겁니다.
답답함이 새어 나오곤 합니다. 우리 병원에 오는 모든 환자의 보험 정보를 우리가 다 알고 있어야 하고, 환자가 애초에 확인하지도 않았던 정보를 우리가 제때 알아내지 못하면 그냥 보내줘야 한다는 게 너무나 당연한 일처럼 여겨집니다. 환자가 잘못된 정보를 제공한 건 우리 잘못이라는 거죠, 그렇죠?
이번 사건 이후로 에리카와 저는 상의 끝에 업무 시간 외에 전화가 올 때 나오는 자동 응답 메시지를 바꿨습니다. 제 휴대폰 번호를 알려줘서 저와 통화할 수 있도록 하는 대신, 이제는 응급 상황이라면 응급실로 가라고 안내합니다. 물론 제가 늘 강조하던 점심 도시락 싸가라는 조언은 빼놓았죠.
간단히 말해서, 가정의를 찾던 시대는 끝났습니다. 주말이면 응급실로 가라는 말을 듣게 될 겁니다. 그냥 응급실로 가세요. 다른 사람들의 전화 통화 수고를 덜어주는 겁니다. 이제부터 깨달아야 할 것은, 이 모든 게 당신 잘못이라는 겁니다. 바로 미국 국민들의 잘못입니다. 당신들은 사람들이 "의료비 절감"과 주치의 유지를 약속하며 당신들을 속이는 것을 그저 지켜보기만 했습니다. 토마스 소웰이 말했듯이, 의사 진료비, 병원비, 약값조차 감당할 돈이 부족한데, 거기에 더해 느릿느릿한 정부 관료주의까지 감당할 돈이 있다고 누가 생각이나 했겠습니까? 이건 모두 당신 잘못입니다.
만약 어른이 되어 의료비용을 이해하고 건강저축계좌(HSA)처럼 직접 비용을 부담하는 방식으로 자신의 "건강관리"를 스스로 관리할 기회가 생긴다면, 진지하게 고려해 볼 만할 겁니다. 더 나아가 연방 정부 관계자에게 자신이 이제 어른이 되었고 "건강관리"에 대한 주도권을 갖고 싶다고 제안할 수도 있겠죠. 그러면 우리는 모두 당신이 진정한 어른으로 거듭난 것을 축하할 겁니다.
하지만 앞으로 피터 팬 어린이 합창단에는 다시는 참여하지 못할 수도 있어요. 미안해요.
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Optometric Extension Program Foundation(교육 재단)의 회장, International Congress of Behavioral Optometry 2024 조직 위원회 의장, Northwest Congress of Optometry 의장, 모두 Optometric Extension Program Foundation의 산하에 있습니다. American Optometric Association과 Optometric Physicians of Washington의 회원입니다.
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