담배는 매년 거의 50만 명의 미국인을 죽입니다. 식품의약국(FDA)을 포함한 모두가 이 사실을 알고 있습니다. 하지만 가장 치명적인 니코틴 제품이 모든 주유소에서 판매되고 있음에도 불구하고, FDA는 훨씬 더 안전한 대체 제품을 계속해서 차단하거나 지연시키고 있습니다.
니코틴 파우치는 입술 아래에 끼우는 작고 무연성 포장으로, 담배를 태우지 않고 니코틴을 공급합니다. 담배를 치명적으로 만드는 타르, 일산화탄소, 발암 물질을 제거합니다. 유해성 감소의 논리는 이보다 더 명확할 수 없습니다. 흡연자들이 담배 연기 없이 니코틴을 섭취할 수 있다면 수백만 명의 생명을 구할 수 있습니다.
스웨덴은 이미 이 점을 입증했습니다. 스누스와 니코틴 파우치의 광범위한 사용을 통해 스웨덴은 일일 흡연율을 약 5%로 줄였는데, 이는 유럽에서 가장 낮은 수치입니다. 폐암 사망률은 유럽 평균의 절반에도 미치지 못합니다. 이 "스웨덴의 경험"은 성인에게 더 안전한 선택지가 주어졌을 때, 금지 조치 없이도 자발적으로 흡연을 전환한다는 것을 보여줍니다.
그러나 미국에서는 FDA 담배 부서가 이러한 논리를 완전히 뒤집었습니다. 2009년 의회가 FDA 담배 부서에 광범위한 권한을 부여한 이후, FDA는 모든 신제품에 대해 시판 전 담배 제품 신청서또는 PMTA가 "공중 보건 보호에 적합하다"는 것을 입증하는 것입니다. 절차가 어떻게 진행되는지 보기 전까지는 그럴듯하게 들립니다.
제조업체들은 자사 제품이 시장에 출시되기 전에 흡연자, 비흡연자, 청소년, 그리고 미래 세대까지 사회 각 계층에 어떤 영향을 미칠지 예측하는 데 수백만 달러를 쏟아야 합니다. 놀랍지 않게도 거의 모든 PMTA(위험 저감 제품)가 거부되거나 보류되었습니다. 저위험 제품은 불확실한 상태에 놓여 있는 반면, 말보로와 뉴포트는 여전히 건재합니다.
이번 1월에야 기관은 약간 양보하여 20건을 승인했습니다. ZYN 현재 필립모리스가 소유하고 있는 스웨디시 매치(Swedish Match)가 만든 니코틴 파우치 제품. FDA는 당연한 사실을 인정했습니다. "자료에 따르면 이 특정 제품들은 공중 보건 보호에 적합하다는 것이 밝혀졌습니다." 독성 화학물질 수치는 일반 담배보다 훨씬 낮았고, 성인 흡연자는 청소년 흡연 시작 시점보다 전환 가능성이 더 높았습니다.
이 결정은 전환점이 되었어야 했습니다. 하지만 오히려 이중 잣대를 드러냈습니다. 다른 파우치 제조업체들, 특히 스웨덴과 미국의 소규모 기업들은 노아트—제품이 동일한 기술 표준을 충족하더라도 합법적인 시장에서 배제되는 경우가 많습니다.
FDA의 방관으로 인해 중국산을 비롯한 규제되지 않은 수입품이 넘쳐나는 암시장이 형성되었습니다. 제가 직접 조사한 바에 따르면 현재 편의점에서 판매되는 파우치의 약 85%가 기술적으로 불법입니다.
해당 기관은 이러한 강압적인 접근 방식이 아이들을 보호한다고 주장합니다. 하지만 미국 청소년 파우치 사용률은 여전히 매우 낮은 수준입니다. 최신 자료에 따르면 고등학생의 약 1.5%에 불과합니다. 전국 청년 담배 설문 조사—거의 30천만 명의 미국 성인이 여전히 흡연을 하고 있습니다. 소수의 청소년이 실험할지도 모른다는 이유로 수백만 명의 중독된 성인에게 더 안전한 제품을 제공하지 않는 것은 공중 보건 논리에 어긋납니다.
더 나은 길이 있습니다. FDA는 두려움이 아닌 과학에 기반하여 결정을 내려야 합니다. 제품이 유해 화학 물질 노출을 획기적으로 줄이고, 엄격한 포장 및 마케팅 기준을 충족하며, 담배 21세 연령 인증을 시행한다면 시중에 출시되어야 합니다. 인구 집단 수준의 효과는 전환 및 청소년 사용에 대한 실제 데이터를 통해 추후 모니터링할 수 있습니다. 약물 및 백신 규제는 이미 이러한 방식으로 이루어지고 있습니다.
스웨덴의 사례는 실용적인 접근 방식의 결과를 보여줍니다. 즉, 강압이 아닌 소비자의 선택을 통해 거의 금연에 가까운 사회를 이룰 수 있다는 것입니다. FDA의 ZYN 승인은 이러한 제품이 공중 보건 보호를 위한 법적 기준을 충족할 수 있음을 입증합니다. 다음 단계는 일관성입니다. 모든 사람에게 동일한 규칙을 적용하는 것입니다.
니코틴이 아니라 연소가 살인자입니다. FDA가 이 단순한 진실에 따라 행동할 때까지, 규제해야 할 담배 산업을 계속 보호할 것입니다.
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로저 베이트는 브라운스톤 펠로우, 국제법경제센터 수석 펠로우(2023년 1월~현재), Africa Fighting Malaria 이사회 멤버(2000년 9월~현재), Institute of Economic Affairs 펠로우(2000년 1월~현재)입니다.
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