지난 몇 년 동안 미국 재무부에서 조용하지만 매우 중요한 경고가 나왔습니다. 금융범죄단속국(FinCEA)은... 네트워크 불법 전자담배가 펜타닐 밀매와 연계된 자금 세탁 수법에 이용되고 있다는 보고가 있습니다. 불법 전자담배 제품은 더 이상 단순한 규제 문제나 청소년 사용 논란거리가 아닙니다. 마약 카르텔 경제의 중요한 금융 수단으로 자리 잡았습니다.
이번 연구 결과는 많은 정책 입안자들이 오랫동안 부인해 온 현실, 즉 금지 정책이 시장을 없애는 것이 아니라 재편한다는 사실을 드러낸다는 점에서 중요합니다. 그리고 수요가 지속될 경우, 금지 정책은 가장 무자비하고 조직적인 공급자에게 통제권을 넘겨주는 결과를 낳습니다.
우리는 지금 미국 전자담배 시장에서 그 과정이 실시간으로 펼쳐지는 것을 목격하고 있습니다. 그리고 그 책임이 누구에게 있는지 분명히 해야 합니다. 질병통제예방센터(CDC)의 흡연 및 건강 담당 부서와 식품의약국(FDA)의 담배 제품 센터는 의도적으로 상대적 위험성을 은폐하고 니코틴 시장을 음성화시켜, 실질적인 감시 없이 범죄 공급이 성행하도록 만들었습니다.
규제에서 지하 공급까지
전자담배는 흡연자들에게 유해성 감소 대안으로 등장했습니다. 영국, 뉴질랜드 등 규제된 제품이 담배와 공개적으로 경쟁할 수 있도록 허용한 국가에서는 흡연율이 급격히 감소했습니다.
반면 미국에서는 합법적인 전자담배 시장이 금지 조치, 승인 동결, 그리고 단속 위주의 규제로 인해 어려움을 겪어왔습니다. 그 결과 시장 규모가 축소된 것이 아니라, 대부분 음성화되었습니다.
정부 스스로 인정했듯이, 현재 미국에서 판매되는 전자담배 제품 중 정식으로 허가된 제품은 극히 일부에 불과합니다. 실질적으로 이는 대부분의 성인 전자담배 사용자가 자신도 모르게 불법적인 제품을 구매하고 있다는 것을 의미합니다. 제가 직접 조사한 많은 지역 시장, 특히 편의점에서는 불법 일회용 전자담배가 판매량의 대부분을 차지하는 것으로 나타났습니다.
이는 변두리 현상이 아닙니다. 국가 차원의 병행 공급망입니다.
법 집행 기관이 실제로 발견한 것은 무엇인가?
최근의 단속 조치들을 보면 그 규모를 짐작할 수 있습니다. 연방 기관들은 단일 작전에서 수십만 대, 경우에 따라서는 수백만 대의 불법 전자담배 기기를 압수했습니다. 승인받지 않았을 뿐 아니라 세관 검사를 피하기 위해 고의로 라벨을 잘못 표기한 제품들로 가득 찬 창고 전체가 정리되기도 했습니다.
당국은 미국 시장에 수천 가지의 다양한 불법 전자담배 제품이 유통되고 있음을 인정했습니다. 대부분은 해외에서 제조되어 허위 신고된 선적물, 화물 운송업체 또는 비공식적인 국경 경로를 통해 미국으로 반입됩니다. 일단 미국에 들어오면 유통 경로는 멕시코와 연결된 기존 밀수 경로와 겹치는 경우가 많으며, 이 경로는 오랫동안 마약, 무기 및 현금 밀수에 사용되어 왔습니다.
여러 사례에서, 법 집행 기관의 급습을 받은 전자담배 판매점들은 마약 유통 및 자금 세탁을 포함한 더 광범위한 범죄 활동의 은폐 장소로 드러났습니다. 이는 소비자 시장이 음지로 내몰릴 때 발생하는 현상입니다. 이미 대규모로 상품과 자금을 이동시키는 방법을 알고 있는 범죄 조직에 흡수되는 것입니다.
금주법이 매번 실패하는 이유
이 모든 것은 놀라운 일이 아닙니다. 금주법은 오랜 역사와 그 역사를 잘 보여주는 사례입니다.
정부가 수요가 지속되는 상황에서 공급을 범죄화하면 더 안전한 시장이 만들어지는 것이 아닙니다. 오히려 비밀주의, 협박, 그리고 이윤 극대화에 최적화된 시장이 만들어집니다. 규정을 준수하는 기업은 사라지고, 범죄 조직이 진입하며, 감시 기능은 사라집니다.
이는 법 집행의 실패가 아닙니다. 금지의 경제적 논리입니다.
금주 정책은 밀주, 독살, 조직 범죄를 낳았습니다. 마약과의 전쟁은 마약 밀매를 전문화하고 폭력 네트워크를 공고히 했습니다. 높은 담배세는 밀수와 위조를 부추겼습니다. 불법 전자담배 역시 같은 패턴을 따르지만, 그 속도는 훨씬 빠릅니다.
불법 제품의 위험성
이번 정책 선택의 매우 불편한 결과 중 하나가 이제 더 이상 무시하기 어려워지고 있습니다. 바로 일부 불법 전자담배 제품이 실제로 위험할 수 있다는 점입니다.
출처가 불분명한 기기에는 오염 물질이 포함되어 있거나, 니코틴 전달이 일정하지 않거나, 독성 부산물을 생성하는 결함 있는 발열체가 있을 수 있습니다. 소비자는 자신이 무엇을 흡입하는지 정확히 알 수 있는 방법이 없습니다. 성분 공개 의무도 없고, 강제력 있는 제품 표준도 없으며, 리콜도 없고, 책임 소재도 불분명합니다.
피해가 발생하면 금지 옹호자들은 예상대로 전자담배 자체를 탓합니다. 이는 책임 소재를 뒤바꾸는 것입니다.
불법 전자담배로 인해 누군가가 다쳤다면, 규제 대상 제품 판매가 금지된 합법적인 제조업체에게도, 시장에서 배제된 규정 준수 소매업체에게도, 그리고 수요에 합리적으로 반응한 소비자에게도 책임이 없습니다.
그 책임은 물자 공급을 지하로 숨길 수밖에 없게 만든 정책 결정에 있다.
규제 연극과 진짜 피해자들
현재의 대응 방식, 즉 더 많은 급습, 더 많은 압수, 더 많은 기자 회견은 근본적인 문제를 해결하지 못합니다. 단지 증상만 치료할 뿐입니다.
소비자들은 불법 전자담배를 쉽게 구할 수 있다는 것을 알고 있습니다. 소매업체들은 일관성 없고 선택적인 단속에 직면하고 있습니다. 범죄 조직은 규제 당국의 대응 속도보다 훨씬 빠르게 적응합니다. 압수된 제품이 있을 때마다 새로운 유통 경로를 통해 재고가 보충됩니다.
이는 효과적인 통치가 아닙니다. 막대한 인적 피해를 초래하는 규제 쇼에 불과합니다.
만약 안전하지 않은 불법 전자담배 제품이 부상이나 사망을 초래한다면, 그 책임은 밀수업자나 해외 제조업체에만 있는 것이 아닙니다. 수년간 유해성 감소를 폄훼하고, 합법적인 제품의 유통을 막고, 니코틴 금단 현상만을 강조해 온 FDA와 CDC 관계자들은 결코 책임을 회피할 수 없습니다.
그들은 경고를 받았고, 그에 따른 유인책도 제시받았지만, 증거를 무시했습니다.
정부 기관들이 의도적으로 규제 대상 공급을 없애고 나서 규제되지 않은 제품이 그 공백을 메우는 것에 충격을 표할 때, 그들은 단순히 방관자가 아닙니다. 그들은 행위자입니다. 그리고 그 결과가 범죄적 이득과 소비자 피해를 수반할 경우, 도덕적 거리감 뒤에 숨을 곳은 없습니다.
결과에 책임을 지는 것
FinCEN의 경고는 마땅히 책임을 묻는 계기가 되었어야 했다. 그러나 오히려 그 경고는 그저 불편한 존재로 여겨졌다.
하지만 여기서 얻을 수 있는 교훈은 분명합니다. 금지 정책은 조직 범죄로부터 공중 보건을 보호하지 못합니다. 오히려 조직 범죄에 자금을 지원하고, 힘을 실어주며, 소비자를 보호한다는 명목으로 소비자의 안전을 위협합니다.
불법 전자담배 제품이 위험하다는 사실이 밝혀진다고 해서 금지 정책이 정당화되는 것은 아닙니다. 오히려 금지 정책의 문제점을 드러내는 것입니다. 위험한 암시장이 존재한다고 해서 유해성 감소 노력이 실패한 것은 아닙니다. 오히려 규제가 방치되었다는 증거입니다.
그리고 그로 인해 발생하는 피해는 우연이 아닙니다. 그것은 FDA와 CDC가 의도적으로 만들어낸 결과이며, 그들은 이에 대해 책임을 져야 합니다.
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로저 베이트는 브라운스톤 펠로우, 국제법경제센터 수석 펠로우(2023년 1월~현재), Africa Fighting Malaria 이사회 멤버(2000년 9월~현재), Institute of Economic Affairs 펠로우(2000년 1월~현재)입니다.
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