최근 제가 아는 뉴욕 지역 초등학교 교사가 팬데믹 이후로 많은 동료 교사들이 파자마 바지를 입고 수업을 하러 나온다고 말했습니다.
제가 30년 이상 연구하고 존경해 온 도시 바르셀로나는 한때 세련된 스타일과 주민들의 인간관계에서의 친절함으로 유명했지만, 이제는 옷차림에 있어서의 엉성함과 대중과의 상호작용에서의 좀비 같은 무관심으로 인해 미국 내 여러 지역과 비슷해지고 있습니다.
끓는 개구리 비유는 문화 분석가들 사이에서 인기 있는 비유인데, 바로 우리가 정체를 추구하는 존재로서 행동하는 방식의 핵심을 꿰뚫고 있기 때문입니다. 필멸의 인간으로서 우리의 유일한 진정한 자원인 시간의 흐름은 실로 거스를 수 없습니다. 이것이 두려운 일임을 알기에, 우리는 이 중요한 사실을 무시하는 정신적 속임수를 씁니다. 그렇게 하는 한 가지 방법은 바로 우리 코앞에서 벌어지는 계시적인 역사적 추세의 본질과 규모를 축소하는 것입니다.
이는 미국과 유럽 여러 지역에서 개인 관리와 사회 예의에 대한 무관심이 점차 커지는 상황에 대응하여 우리가 이런 조치를 취하고 있는 것 같습니다.
많은 사람들에게 이는 향수에 젖은 사람들이 과거의 행동 규범을 되살리려는 시도처럼 들릴 수 있습니다. 그들은 우리가 목격하고 있는 것은 시간이 지남에 따라 스타일과 취향이 자연스럽게 변하는 또 다른 현상이라고 주장할 것입니다. 또 다른 이들은 지금 일어나고 있는 일을 개인의 자유와 패션의 창의성을 크게 침해했던 구시대적인 사회 모델로부터의 해방이 절실히 필요하다고 생각할 수도 있습니다.
이런 식으로 사물을 무시하는 것은, 제 생각에, 역사를 통틀어 대부분의 문화에서 미적 자기 표현과 도덕적 품성 사이의 암묵적인 연관성을 무시하는 것입니다. 우리는 어릴 때부터 겉모습으로 판단해서는 안 된다는 말을 끊임없이 듣지만, 대부분의 사람들은 실제로는 그렇게 믿지 않습니다. 대부분의 사람들, 심지어 아주 가난한 사람들조차도 오랫동안 사람들 앞에 나설 때 가장 멋지게 보이고 싶어 했습니다. 그리고 그들은 이를 위해 많은 노력을 기울여 왔습니다.
그렇다면 왜 오랫동안 지속되어 온 이러한 충동이 오늘날 우리 눈앞에서 사라지는 걸까요?
한편으로는, 완전히 자율적인 자아라는 개념으로 알려진 기묘한 포스트모던적 발명품과 깊은 관련이 있다고 생각합니다. 최근까지만 해도, 다른 인간과 사회적 또는 정신적으로 고립된 채 살아갈 수 있다거나, 또 그래야 한다고 믿으며 자란 사람은 아무도 없었습니다.
한때 마을이나 도시의 거리는 사람들이 문자 그대로나 비유적으로나 서로 "마주치고" 인사를 나누고, 물론 시각적으로 서로의 안부를 확인하는 장소였지만, 이제는 가능한 한 효율적으로 한 장소에서 다른 장소로 이동한다는 "실용적인" 이상이 지침 원칙이 되는 장소가 되어 가고 있습니다.
같은 말이 인접한 사업체에도 적용될 수 있는데, 자동 지불 시스템과 기타 유통 기술의 등장으로 한때 계산대 줄이나 정육점 카운터에서 벌어지던 풍부하고 인간적인 대화가 사라졌습니다.
간단히 말해서, 우리의 공공 공간은 점점 더 대화를 통해 접촉되거나 변화되는 장소가 아니라, 익명의 다른 사람들과 우연히 마주치더라도 개인적인 업무를 혼자 수행하는 장소가 되어가고 있습니다.
미적으로 만족스러운 자기표현에 대한 우리의 무관심이 커지는 또 다른, 어쩌면 더 중요한 요인은 광고 업계가 주입한 관념입니다. 대중 앞에 자랑스럽게 보여줄 만한 아름다움을 얻으려면 거의 항상 값비싼 제품과 시술에 막대한 비용을 지출해야 한다는 생각입니다. 그리고 대부분의 사람들은 인위적으로 만들어진 진정한 아름다움™의 최소 기준이라고 들은 것에 동의할 만큼의 돈이 없기 때문에 그냥 포기해 버립니다.
미학의 이런 노골적인 상품화 속에서 오랫동안 문화적으로 중요하고 고상한 이상, 즉 우아함의 추구가 사라졌습니다.
우아함은 위에서 설명한 구매 가능한 매력과 (의도적으로?) 종종 혼동되지만, 우아함은 매우, 매우 다른 것입니다.
화려함을 추구하는 것은 겉보기에 무기력한 자아를 외적인 장신구로 장식하여 다른 사람에게서 비슷하게 연상되는, 그러나 똑같이 인위적인 아름다움의 구조를 떠올리게 하는 인위적인 이미지를 만드는 과정인 반면, 우아함은 자신이 무엇인지, 자신이 가진 특별한 속성이 무엇인지 주의 깊게 파악하고 가장 강력하면서도 간단한 방식으로 그것을 강조할 방법을 찾는 개인적 마음챙김과 연금술의 과정의 결과입니다.
하지만 집, 학교, 시장 사이에서 수백만 년 동안 세상과 인간의 삶에 엄청난 수준의 이질성을 부여해 온 초월적인 힘의 관점에서 자아를 바라보라는 단서를 전혀 받지 못하고, 대신 가장 피상적인 신체적 특징을 기준으로 사람들을 엄격한 행동 및 태도 범주로 분류하는 조잡한 분류법만 제공받았다면 어떨까요?
이렇게 축소된 "안정된" 세상에서, 우아함을 키우는 데 필수적인 자기 발견의 과정을 시작하려는 불꽃이나 충동을 어디서 찾을 수 있겠습니까? 절대 찾지 못할 겁니다. 오히려 오늘날 점점 더 많은 사람들이 그러하듯, 자신에게 의미 있고 독특한 무언가가 있다는 생각조차 없이 살아갈 겁니다.
그리고 당신은 대중 문화의 논리에 대한 이런 내적 항복을 옷차림 방식이나 다른 사람을 대하는 방식에서 표현할 것입니다. 다른 사람을 놀라움과 깨달음의 잠재적 원천으로 대하는 것이 아니라, 인간 존재의 위대하고 밋밋한 알고리즘 속의 단순한 정수로 대하는 것입니다.
네, 우아함은 중요합니다. 세상을 미적으로 더 아름답게 만들어주기 때문일 뿐만 아니라, 지나치게 강력한 엘리트들이 (다양성이라는 기치 아래) 각자의 사악한 이유로 우리를 (잔혹하고 역설적으로) 우리 모두가 서로 대체 가능하다고 설득하려는 이 시대에, 우아함은 우리에게 일깨워주기 때문입니다. 하지만 이는 사실이 아닙니다. 우리 모두는 자기 주도적 재능을 되찾는 순간, 자신을 비출 뿐만 아니라, 공공장소에서 만나는 사람들에게도 자신이 누구이고 왜 존재하는지 알아가는 과정을 시작하도록 영감을 줄 수 있는 능력을 지니고 있습니다.
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