의학에서는 침묵이 소음보다 더 큰 경고 신호일 수 있습니다. 예를 들어, 환자가 갑자기 불편함을 표현하는 것을 멈추거나 모니터가 작동을 멈추는 것은 문제 해결보다는 시스템 오류를 나타낼 수 있습니다. 생태학에서도 이와 유사한 상황이 발생하며, 현재 이러한 침묵은 매우 우려스러운 상황입니다.
전 세계적으로 광범위한 지역에서 곤충들이 사라지고 있습니다. 이는 소폭 감소나 단순한 지리적 이동이 아니라, 딱정벌레, 나비, 나방, 파리, 모기, 꿀벌을 비롯한 여러 곤충 종과 그 기능적 집단 전체가 급격하게 사라지고 있는 현상입니다. 이러한 현상은 추측이나 일화에 그치는 것이 아니라, 지난 50년간 가장 일관되게 기록된 생물학적 추세 중 하나이며, 그럼에도 불구하고 충분한 대책이 마련되지 않고 있습니다. 참고로, 사라진 곤충의 총 생물량은 전 세계 모든 상업용 항공기의 총중량과 맞먹는 수준으로, 심각한 생태적, 경제적 손실을 의미합니다.
수십 년 동안 곤충은 그저 배경 소음처럼 여겨졌습니다. 기껏해야 성가신 존재, 최악의 경우 해충 정도로 취급받았죠. 곤충의 개체 수가 많다는 것, 그리고 그들의 생존력이 뛰어나다는 것은 당연한 사실로 받아들여졌습니다. 우리는 곤충이 언제나 존재할 것이라는 암묵적인 가정 하에 농업 시스템, 도시 환경, 화학적 방제, 그리고 기술적 해결책들을 설계했습니다. 곤충은 너무 많아서 사라질 리 없다고 생각했던 거죠.
이러한 가정은 틀린 것으로 판명되었습니다.
데이터는 미묘하지 않습니다.
가장 널리 인용되는 조기 경고 중 하나는 거의 30년 동안 보호 구역 전반에 걸쳐 비행 곤충 생물량을 추적한 독일의 장기 곤충학 연구에서 나왔습니다. 그 결과는 연구자들조차 놀라게 했습니다. 1989년과 2016년 사이에 비행 곤충 전체 생물량이 75% 이상 감소한 것입니다.¹ 이 연구 지역은 산업 지역이나 살충제로 오염된 농경지가 아니라 자연 보호 구역이었습니다. 그러나 아프리카와 아시아의 상당 부분을 포함한 많은 지역에서는 여전히 포괄적이고 장기적인 곤충 모니터링이 부족하여 전 세계적인 곤충 감소에 대한 이해에 상당한 공백이 있습니다.
후속 연구를 통해 이것이 예외적인 현상이 아님이 확인되었습니다. 발표된 글로벌 검토 보고서에 따르면 생물 보존 약 40%의 곤충 종이 멸종 위기에 처해 있으며, 최근 수십 년 동안 감소세가 가속화되고 있다는 결론이 나왔습니다.² 영국, 네덜란드, 푸에르토리코, 북미 및 동아시아의 종단적 데이터는 지역적 차이는 있지만 일관된 추세를 보여주며 같은 이야기를 전하고 있습니다.³-⁶
이러한 손실은 희귀종이나 특수종에만 국한되지 않습니다. 한때 공기를 가득 채웠던 흔한 곤충들이 가장 빠르게 사라지고 있습니다. 곤충학자들은 이제 “기능적 멸종”에 대해 공개적으로 논의하고 있는데, 이는 종들이 기술적으로는 여전히 존재하지만 더 이상 의미 있는 개체 수로 생태계에서 중요한 역할을 수행하지 못하는 상태를 의미합니다.⁷
이 문제의 중요성은 종종 과소평가됩니다.
곤충은 선택사항이 아니다
곤충은 육상 및 담수 생태계에서 중심적인 역할을 합니다. 곤충은 식물의 수분을 매개하고, 영양분을 재활용하며, 미생물 개체군을 조절하고, 해충을 방제하며, 수많은 조류, 양서류, 파충류, 어류의 주요 먹이원이 됩니다. 곤충은 이러한 생태계의 주변적인 존재가 아니라 구조적인 기반을 형성합니다. 이러한 기반이 되는 종들이 사라지면 커피, 초콜릿, 사과, 아몬드와 같은 익숙한 식품들을 더 이상 접할 수 없게 되어 일상적인 영양 섭취에 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다.
전 세계 작물 종의 약 4분의 3은 적어도 부분적으로는 동물, 특히 곤충에 의한 수분에 의존합니다. 곤충 수분만으로도 연간 수천억 달러의 경제적 가치가 창출되는 것으로 추산됩니다. 하지만 경제적인 측면에만 초점을 맞추는 것은 문제의 본질을 제대로 파악하지 못하는 것입니다. 곤충이 없다면 식량 시스템은 양적인 측면뿐 아니라 질적인 측면에서도 붕괴될 것입니다. 영양소 다양성이 감소하고, 생태계의 회복력이 약화되며, 산업 투입재에 대한 의존도가 높아집니다. 학술지 PLoS One에 발표된 한 연구에 따르면 곤충 수분 매개체의 감소는 전 세계적으로 비타민 A와 엽산과 같은 주요 비타민의 농도를 감소시켜 특정 작물의 영양 밀도를 최대 40%까지 떨어뜨릴 수 있다고 합니다.
생태계는 임계점을 넘어서면 점진적으로 붕괴하기보다는 갑자기 붕괴하는 경향이 있다.
앞유리 현상은 우리가 무시했던 경고였다
학술지에 곤충으로 인한 손실량이 수치화되기 훨씬 전부터, 일반 사람들은 이상한 점을 발견했습니다. 바로 앞 유리가 깨끗하게 유지된다는 것이었습니다. 1970년대나 1980년대에 운전을 자주 했던 사람이라면 짧은 거리를 운전하고 나면 헤드라이트와 범퍼에 붙은 곤충을 긁어내야 했던 기억이 있을 것입니다. 이제 그런 경험은 드물어졌기에 젊은 세대는 믿기 어려워하는 경우가 많습니다.
소위 "앞유리 현상"은 단순히 향수에 젖은 현상이 아니라, 곤충 개체 수 감소를 보여주는 비공식적이지만 일관된 관찰 지표였습니다.¹⁰ 수백만 명이 독립적으로 동일한 생물 부재를 인지할 때, 이는 과학적 관심을 기울일 만한 가치가 있습니다. 그럼에도 불구하고, 이는 종종 일화적이고 비과학적이거나 무관한 것으로 치부되었습니다.
의학 교육에서 연수생들은 정량화의 어려움만을 이유로 환자가 보고한 증상을 무시해서는 안 된다는 지침을 받습니다. 그러나 생태학에서는 이와 유사한 관찰 증거가 종종 무시되었습니다.
오해받는 모기, 하지만 필수적인 존재
모기만큼 전 세계적으로 혐오받는 곤충은 드물다. 전염병 매개체로서의 역할 때문에 모기는 박멸 캠페인의 손쉬운 표적이 되며, 모기 개체 수 감소는 종종 환영받는 일이다. 그러나 생태계는 아무런 결과 없이 특정 종만 선택적으로 제거하는 것을 허용하지 않는다.
모기 유충은 어류와 양서류의 주요 먹이원입니다. 성충 모기는 새, 박쥐, 파충류 및 기타 곤충의 먹이가 됩니다. 모기의 사라짐은 먹이 사슬 전반에 걸쳐 다양한 방식으로 영향을 미치지만, 그 영향은 제대로 모델링되지 않았고 논의조차 드물게 이루어지고 있습니다.¹¹
바람직하지 않은 종을 선택적으로 제거하면서 생태계의 안정성을 유지할 수 있다는 믿음은 증상 억제가 질병 해결과 같다는 구시대적인 의학적 개념과 유사한, 기계론적 오해를 반영합니다.
자연계는 단순화로부터 이득을 얻지 못하며, 오히려 단순화로 인해 부정적인 영향을 받습니다.
이것은 단순히 "기후 변화"만이 아닙니다.
기후 변동성이 곤충 개체군에 영향을 미치는 것은 분명하지만, 현재 감소세의 규모와 속도를 오로지 기후 변화에만 귀인하는 것은 과학적으로 불충분합니다. 시간적 패턴, 분류학적 선택성, 그리고 지리적 군집 현상은 여러 상호 작용하는 요인들을 시사하며, 그중 상당수는 인간 활동으로 인한 것이고 제대로 규제되지 않고 있습니다.
주요 기여자는 다음과 같습니다.
- 만성적인 살충제 노출, 특히 토양과 물에 잔류하며 비표적 종에 영향을 미치는 네오니코티노이드와 같은 전신성 살충제에 노출되는 것이 위험합니다.¹²
- 제초제로 인한 꽃 식물의 감소는 수분 매개체의 먹이원을 없애버립니다.¹³
- 단일 작물 재배는 복잡한 서식지를 생물학적 사막으로 대체합니다.¹⁴
- 토양 황폐화 및 미생물 붕괴로 곤충의 생활주기가 저해됩니다.¹⁵
- 빛 공해는 야행성 곤충의 길찾기, 짝짓기, 먹이 섭취 행동을 방해합니다.¹⁶
- 도시 확산과 서식지 파편화는 유전적 다양성과 회복력을 감소시킵니다.¹⁷
이러한 요인들은 각각 개별적으로도 우려스러운 문제이지만, 모두 합쳐지면 생태계의 적응 능력을 초과하는 누적적인 생물학적 부담을 초래합니다.
이것이 생태학자뿐 아니라 의사들도 두려워해야 할 이유
의사로서 우리는 전신 기능 부전의 초기 경고 신호를 알아차리도록 훈련받습니다. 원인 불명의 C-반응성 단백질(CRP) 수치 상승이 시급한 치료가 필요한 염증이나 감염을 나타내는 것처럼, 곤충 개체 수 감소는 생태계 불안정의 중요한 경고 신호입니다. 점진적인 체중 감소, 면역 기능 장애, 원인 불명의 빈혈은 단순한 호기심이 아니라 이러한 환경 지표와 마찬가지로 심각한 경고 신호입니다. 곤충 감소는 이러한 의학적 신호에 상응하는 생태계적 현상입니다.
인간의 건강은 환경 건강에 크게 의존합니다. 영양 밀도, 식량 안보, 감염병 발생 양상, 면역력 모두 온전한 생태계에 달려 있습니다. 생물학적으로 척박한 지구는 생물학적으로 취약한 인간을 만들어냅니다. 만성 질환, 대사 기능 장애, 면역 기능 저하의 증가는 인간이 현재 살고 있는 생태적 환경과 명확하게 분리될 수 없습니다. 임상의는 환자들이 알레르기 반응 증가, 항생제 내성, 영양 결핍 등의 증상을 보일 때 이러한 영향을 관찰할 수 있습니다. 예를 들어, 재발성 호흡기 감염을 겪는 환자는 곤충 개체 수 변화로 인한 꽃가루 변화와 관련이 있을 수 있습니다. 의료진은 질병 진단 시 생태적 요인을 고려하고 식단 변화나 환경 보호 활동 장려와 같은 예방 조치를 권고함으로써 이러한 문제에 대처할 수 있습니다.
그러나 의학과 공중보건 분야에서는 환경을 근본적인 기반 시설이 아닌 배경 정도로 여기는 경향이 여전히 강합니다. 이러한 문제를 해결하기 위해 의학 및 공중보건 교육과정에 환경보건 개념을 통합하는 것은 생태계와 인간 건강 간의 상호 연관성을 이해하는 데 획기적인 변화를 가져올 수 있습니다. 의료기관 또한 폐기물 감축 및 의료 시설 내 에너지 소비 감소와 같은 환경 보호를 우선시하는 정책을 채택할 수 있습니다. 의료계 내에서 생태계 파괴가 건강에 미치는 영향에 대한 연구를 장려하는 것은 이러한 통합을 더욱 강화할 것입니다. 이러한 시스템 차원의 개입은 의학과 생태학 간의 간극을 메우고, 의료 종사자들이 환경보건 문제를 진료의 필수적인 부분으로 인식하고 대응하도록 할 것입니다.
임상적 관점: 생태학이 의학이 될 때
의학적 관점에서 곤충의 사라짐은 환경 독성과 생리적 스트레스의 개체군 수준 생체지표로 해석되어야 합니다. 의학에서 민감한 시스템이 먼저 기능을 멈추면 조기 경보로 인식합니다. 곤충은 생물학에서 그러한 역할을 합니다. 짧은 수명 주기, 높은 신진대사율, 그리고 환경 신호에 대한 의존성 때문에 곤충은 화학적, 전자기적, 영양적 변화에 매우 민감하며, 종종 인간에게 질병이 나타나기 훨씬 전에 그 영향을 받습니다.
곤충 개체수 감소와 관련된 여러 요인들이 인간의 내분비계 교란, 면역 기능 장애, 신경 발달 이상, 대사 질환과도 연관되어 있다는 증거가 점차 늘어나고 있습니다. 예를 들어, 네오니코티노이드는 곤충의 니코틴성 아세틸콜린 수용체를 표적으로 삼도록 설계되었지만, 포유류에도 신경 발달 및 자율 신경 조절을 포함한 유사한 경로가 존재합니다.²⁰ 만성적인 저용량 노출은 급성 독성을 유발하지 않지만, 의학계는 급성 독성이 없다고 해서 안전한 것은 아니라는 사실을 (종종 너무 늦게) 깨달았습니다.
수분 매개체 감소는 인간 식단의 미량 영양소 밀도에도 직접적인 영향을 미칩니다. 엽산, 마그네슘, 폴리페놀, 항산화제의 주요 공급원인 과일, 채소, 견과류, 콩류는 수분 부족으로 인해 특히 큰 영향을 받습니다.²¹ 영양 결핍은 기아로 나타나지 않고 만성 질환, 면역 취약성, 상처 치유 장애, 감염에 대한 감수성 증가 등으로 나타나는데, 임상의들은 이러한 현상을 점점 더 많이 접하지만 식품 시스템의 건전성과 연관 짓는 경우는 드뭅니다.
만성적으로 잘 낫지 않는 궤양으로 고생하는 당뇨병 환자를 상상해 보세요. 일반적인 치료에 잘 반응하지 않는 이러한 상처는 꽃가루 매개체 감소로 인한 미량 영양소 결핍을 여실히 보여주는 사례입니다. 콜라겐 합성과 면역 기능에 필수적인 비타민 C와 아연 같은 필수 영양소 수치 감소는 영양 결핍이 실제 임상 환경에서 어떻게 나타나는지를 잘 보여줍니다.
결론적으로, 곤충 개체 수 감소는 의사들이 잘 알고 있는 더 광범위한 생물학적 패턴을 반영합니다. 적응 능력을 넘어선 시스템은 선형적으로 붕괴하지 않습니다. 조용히 보상 작용을 하다가 갑자기 작동을 멈추게 됩니다. 중환자실에는 괜찮다가 갑자기 상태가 악화된 환자들이 가득합니다. 생태계도 마찬가지입니다.
임상의에게 있어 곤충의 폐사 징후를 무시하는 것은 "안정적으로 보이는" 환자의 젖산 수치 상승을 무시하는 것과 같습니다. 수치 자체도 중요하지만, 그 수치가 의미하는 바는 훨씬 더 중요합니다.
기술은 우리를 생물학적 위험으로부터 구해주지 못할 것이다.
기술이 생태계 손실을 보완할 것이라는 확신이 점차 커지고 있다. (물론 이러한 확신은 종종 암묵적으로 드러나지만.) 인공 수분, 합성 식품 시스템, 생물학적 복잡성을 대체할 수 있는 실험실에서 만들어진 것들. 이러한 아이디어들은 통제를 약속하기 때문에 매력적으로 보인다.
하지만 곤충은 중앙 집중식 시스템으로는 결코 모방할 수 없는 규모와 맥락에서 매일 수조 개의 미세한 상호작용을 수행합니다. 곤충은 수억 년에 걸쳐 진화해 왔으며, 에너지 소모나 유지 보수 비용 없이 지역 환경에 끊임없이 적응해 왔습니다.
그것을 기계로 대체하는 것은 혁신이 아닙니다. 그것은 망상입니다.
포착된 과학과 침묵의 문제
곤충 개체 수 감소의 가장 우려스러운 측면 중 하나는 개체 수 감소 그 자체가 아니라 제도적 대응의 미온성입니다. 곤충학 연구 자금은 감소했고, 장기적인 생태 모니터링은 드물고 지원도 부족합니다. 화학 물질 승인은 만성적, 아치사성, 생태계 수준의 영향을 무시한 채 단기 독성 시험에만 의존하는 경우가 많습니다.¹⁹
이는 현대 의학에서 볼 수 있는 패턴을 반영합니다. 즉, 좁은 목표 지점, 짧은 기간의 치료 계획, 그리고 시스템 수준의 이해와 동떨어진 개입에 대한 과도한 자신감입니다.
과학이 산업 일정과 규제 편의성에 얽매이게 되면, 조기 경고 신호는 시급히 조사되어야 할 사안으로 여겨지기보다는 "입증되지 않은" 것으로 재해석된다.
절제란 어떤 모습일까요?
이는 공황 상태를 조장하려는 것이 아니라, 자제와 투명성을 촉구하는 것입니다.
우리는 필요합니다 :
- 장기간에 걸친 독립적인 생태 모니터링
- 만성적, 누적적, 상승적 영향을 평가하는 환경 안전성 시험
- 화학물질로 인한 환경부하의 확대가 아닌 축소
- 생물다양성을 억제하는 것이 아니라 복원하는 농업 관행
- 우리가 아직 이해하지 못하는 것에 대한 지적 겸손
생물학적 기반을 훼손하는 발전은 진정한 진보가 아니라 필수 자원의 고갈을 의미합니다.
더욱이, 의료계 지도자들은 막중한 영향력과 책임을 지닌 특별한 위치에 있습니다. 그들은 자신들의 영향력과 전문 네트워크를 활용하여 더욱 강력한 환경 감시와 정책 변화를 옹호할 수 있습니다. 이러한 옹호 활동에는 지속 가능한 관행을 지원하는 법률 제정 추진, 환경 건강과 환자 치료 결과의 연관성을 밝히는 연구에 대한 투자, 그리고 공중 보건 및 환경 단체와의 협력을 통해 의미 있는 변화를 이끌어내는 것이 포함될 수 있습니다. 인류 건강의 책임자로서, 의료계 지도자들은 이러한 생태 위기의 시급성을 강조하고 더욱 건강한 생태계 조성에 기여하는 정책들을 적극적으로 추진해야 합니다.
우리는 지금 당장 행동해야 합니다. 비록 1제곱야드만큼 작은 지역 서식지를 입양하는 것만으로도 우리 각자는 생물 다양성 보존에 기여할 수 있습니다. 이는 공동의 책임 이행을 촉구하는 것이며, 경고를 구체적인 행동으로 전환하는 것입니다. 개개인이 참여할 때, 환경을 보존하기 위한 공동의 노력은 더욱 커집니다. 이러한 참여를 통한 희망은 절망을 누그러뜨리고 우리의 대의가 시급하다는 것을 일깨워 줄 것입니다.
특히 임상의들은 이러한 노력에 있어 중추적인 역할을 담당합니다. 환자들에게 환경과 인간 건강의 연관성에 대해 교육함으로써 생태학적 인식을 진료에 접목할 수 있습니다. 더 건강한 생태계를 옹호하고 지역 사회의 건강-환경 관련 사업을 지원함으로써, 임상의들은 환자뿐 아니라 지역 사회에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 노력을 통해 생태적 책임의 중요성을 강조하고, 현재와 미래 세대 모두가 환경과 건강한 관계를 유지할 수 있도록 보장할 수 있습니다.
곤충은 보도자료를 통해 소통하거나, 시위를 조직하거나, 재무 보고서에 등장하지 않습니다. 그저 사라질 뿐입니다. 곤충의 부재가 작물 실패, 영양 결핍, 생태계 불안정, 그리고 인간 질병 증가로 나타날 때쯤이면 효과적인 개입을 하기에는 너무 늦을 것입니다.
의료 전문가 여러분께 드리는 행동 촉구입니다. 의사와 의료진은 생태계 위기 징후를 조기에 파악하고 예방 조치를 옹호하는 데 중요한 역할을 담당합니다. 의료 전문가는 진료 과정에 환경 보건 평가를 통합하여 생태계와 인간 건강 간의 연관성을 강화해야 합니다. 지금 행동함으로써 의료진은 생태 위기를 막고 지구와 인류 모두를 위한 지속 가능한 미래를 보장할 수 있습니다.
문명은 전쟁이나 경제적 어려움 때문에만 붕괴하는 것이 아닙니다. 문명을 지탱하는 생명 체계가 조용히 해체될 때 붕괴하는 것입니다.
현재의 침묵을 안정세로 해석해서는 안 됩니다.
경고입니다.
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조셉 바론, MD, 중환자 치료 전문의이자 교수이며, 독립 의학 연합(Independent Medical Alliance) 회장이기도 합니다. 그는 980편 이상의 동료 심사 논문을 집필했으며, 독립 의학 저널(Journal of Independent Medicine)의 편집장을 맡고 있습니다.
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