일반적으로 베이비붐 세대(저 또한 이 세대에 속합니다)는 사회경제적으로 지구 역사상 가장 성공적인 세대로 여겨지며, 그 이후 세대가 우리 세대에 필적하거나 이를 능가할 가능성은 희박해 보입니다. 이러한 격차를 뒷받침하는 사례로, 최근 미국 인구의 약 20%를 차지하는 베이비붐 세대가 전체 부의 50% 이상을 소유하고 있다는 기사를 읽었습니다.
제 또래들과 이야기를 나누다 보니, 베이비붐 세대 중 성공의 비결에 대해 조금이라도 이해하는 사람이 거의 없다는 것을 깨달았습니다. 제 또래들이 흔히 하는 말은 교육을 잘 받고 열심히 일했기 때문이라는 것인데, 이는 젊은 세대에게도 마찬가지여야 한다는 것을 암시합니다.
솔직히 말해서, 베이비붐 세대가 이런 생각을 하게 된 데에는 여러 가지 역사적, 사회학적 요인이 있다고 봅니다. 우선, 우리 부모님 세대는 어릴 때부터 대학 진학이 성공의 열쇠라고 끊임없이 강조해 왔습니다. 세대를 거듭해도 변하지 않는 것들이 있죠! 실제로 베이비붐 세대가 1970년대에 대거 노동 시장에 진입했을 때, 우리는 미국 역사상 가장 큰 규모의 신규 노동자 집단이었고, 그중 약 30%가 대학 학위를 소지하고 있었습니다. 이는 이전 세대의 최대 10%에 비해 크게 증가한 수치입니다.
하지만 교육적 이점에도 불구하고 1970년대는 모두에게, 특히 사회에 처음 발을 딛는 사람들과 은퇴 또는 장애로 인해 직장을 떠나는 사람들에게 경제적으로 재앙적인 시기였습니다. 두 번의 경기 침체, 두 번의 대규모 오일 쇼크, 그리고 스태그플레이션에 시달렸습니다. 엔지니어링이라는 직업은 완전히 사양길에 접어들었습니다. 여기에 국내외적으로 극도로 어려운 지정학적 환경까지 더해지면서, 오로지 교육과 노력만으로는 성공하기가 사실상 불가능했던 시대였습니다.
아버지께서 1969년 12월 중순, 42세의 나이로 갑작스럽게 돌아가셨음에도 불구하고, 저는 적어도 사회경제적인 측면에서는 이러한 어려움을 상당 부분 피할 수 있었습니다. 1970년대 초반 3년은 대학을 졸업하는 데, 다음 4년은 의과대학에, 그리고 마지막 3년은 내과 레지던트로 보냈기 때문입니다. 당시에는 대학과 의과대학 학비를 포함한 생활비를 감당하는 데 큰 어려움이 없었고, 레지던트 급여도 브루클린에 좋은 아파트를 얻고 저축까지 할 수 있을 만큼 충분했습니다. 그래서 저는 1980년대 중반이 되어서야 비로소 "진짜" 직장 생활을 시작할 수 있었습니다.
제게는 거의 완벽한 타이밍이었어요! 1982년 중반부터 역사상 가장 큰 경제 호황이 시작되었고, 인종 평등과 여성 인권 분야에서 상당한 진전이 있었기에 모든 계층이 혜택을 누렸습니다. 실제로 가계 소득의 모든 분위에서 2~3년을 제외하고는 호황기 내내 최고치를 경신했고, 1999년에 정점을 찍었습니다.
1980년대와 1990년대는 베이비붐 세대의 직장 생활이 한창이던 시기였기 때문에, 교육을 받고 열심히 일하면 성공할 수 있다는 인식이 널리 퍼져 있었던 것은 이해할 만합니다. 이러한 생각을 젊은 세대에게까지 확대 적용해 보면, 대학 학위 소지자가 훨씬 더 많은 젊은 세대 역시 열심히 노력하면 자신들과 같은 성공을 거둘 수 있을 것이라고 믿는 것이 당연해 보입니다. 그러나 이러한 사고방식에는 몇 가지 중대한 결함이 있습니다.
이러한 현상의 일부는 베이비붐 세대가 '나' 중심적인 세대였다는 사실에서 비롯됩니다. 그 결과, 그들은 쉽게 허황된 생각으로 채워지는 개인적인 거품 속에서만 세상을 바라보는 경향이 있었습니다. 베이비붐 세대가 완전히 간과하고 있는 것 중 하나는 현재 소득 정점에 있는 X세대가 부의 축적 면에서 베이비붐 세대를 따라잡지 못했고, 앞으로도 결코 따라잡을 수 없을 것이라는 점입니다.
이러한 생각을 더 발전시켜 나가면 다음과 같은 질문을 던질 수 있습니다. (1) 베이비붐 세대가 그 이후 세대보다 더 똑똑한가요? 2005년에서 2020년 사이에 태어난 사람들을 제외하고는 그렇지 않다고 생각합니다. 이들은 코로나 대응으로 인해 영구적인 피해를 입었습니다. 이 세대가 아직 노동 시장에 진입하지 않았기 때문에 피해의 정도는 앞으로 10년이나 20년 후에나 알 수 있을 것입니다. (2) 베이비붐 세대가 그 이후 세대보다 더 열심히 일했나요?
모든 세대가 젊은 세대가 게으른 인간들로 가득하다고 생각하지만, 이는 사실이 아닙니다. 이러한 오해가 생기는 이유는 세대가 거듭될수록 더 효율적으로 일하고 더 많은 부를 창출하는 데 도움이 되는 도구들이 발전해 왔기 때문입니다.
베이비붐 세대의 성공을 설명하려면 각 세대가 경제 활동을 했던 시기의 경제 환경을 살펴봐야 합니다. 1980년대와 1990년대의 부의 창출은 베이비붐 세대가 특별히 뛰어났기 때문이 아니라, 이전에는 볼 수 없었던 수준의 성공을 가능하게 하는 경제 환경 속에서 이루어졌기 때문입니다. 그 경제 환경을 한 단어로 요약하자면, 바로 '레이거노믹스'입니다.
최근 들어 '능력주의'라는 단어가 다시 유행하고 있습니다. 제가 거의 확실하게 말씀드릴 수 있는 것은, 이 나라에서 능력주의가 절정에 달했던 시기는 1980년대와 1990년대였으며, 이는 능력주의를 촉진하는 경제 환경 덕분이었다는 점입니다. 20세기 말 이후로는 상황이 달라졌습니다.th 21세기에 들어서면서 2018년과 2019년을 제외하고는 그러한 유리한 조건은 존재하지 않았습니다.
앞서 살펴본 바와 같이, 베이비붐 세대 대부분은 우리 세대의 성공을 설명할 때 순서를 뒤바꿔 생각하고 있으며, 이러한 통찰력 부족으로 인해 우리 자녀들이 큰 대가를 치르고 있습니다. 특히 밀레니얼 세대에게 어려운 점은 그들의 어린 시절이 역사상 가장 큰 경제 호황기였고, 2000년 이후에야 사회생활을 시작했는데, 그 시점부터 모든 것이 바뀌었고, 그 변화는 긍정적이지 않았다는 것입니다.
베이비붐 세대가 성공한 진정한 이유를 배우지 못한 젊은 세대는 트럼프 행정부가 1980년대와 90년대의 경제 환경을 재현하려는 노력을 이해하지 못하고 적극적으로 저항합니다. 그러한 시도의 유일한 맛보기는 2018년과 2019년에 있었는데, 모든 소득 계층에서 가구 소득이 마침내 1999년 기록을 경신했지만, 코로나19 사태로 모든 것이 왜곡되면서 그 의미가 퇴색되었습니다.
앞서 언급했듯이 '능력주의'라는 용어가 부활했지만, 실제로는 '학위주의'가 주를 이루고 있습니다. 이 둘은 전혀 다른 개념입니다. 만약 같다면 젊은 세대는 사회경제적으로 훨씬 더 잘 살고 있을 것입니다. 우리는 이름 뒤에 더 많은 학위 약자가 붙을수록 더 뛰어난 지능, 더 높은 성취도, 더 높은 윤리적 기준을 의미하는 사회에 살고 있습니다. 무엇보다도, 코로나19 사태라는 재앙은 우리에게 그 반대를 가르쳐 주었습니다. 가장 유능하고 똑똑한 사람들이 오히려 아무것도 하지 않았을 때보다 상황을 훨씬 더 악화시켰다는 것입니다. 불행히도, 이러한 교훈은 대부분의 사람들의 개인적인 세상에 아직 스며들지 못한 것 같습니다.
설상가상으로, 우리의 소위 교육 시스템은 자격증의 가치를 떨어뜨리는 동시에 자격증을 취득하는 데 드는 등록금은 점점 더 높여가고 있습니다. 사실상, 우리의 교육 시스템은 교사가 가르치는 학생들의 학업 성취도가 아니라 교사가 취득한 대학원 학점과 학위의 수로 교사를 평가합니다.
제 생각에, 이러한 자격증 남용 광기는 CDC의 아동 건강 보호 권고안, 즉 학교 폐쇄, 사회적 거리두기, 마스크 착용, 그리고 "백신" 의무화에 대한 권고가 CDC 수장인 로셸 월렌스키(의학박사 및 공중보건학 석사 학위 소지)에게, 최대 교사 노조 위원장인 랜디 와인가르텐(법학박사 학위 소지)의 지시에 따라 이루어졌다는 사실이 명백해졌을 때 극에 달했습니다. 이는 완전히 잘못된 것이며, 엄청난 피해를 초래했습니다. 더 알고 싶으신가요? 코로나19 백신 접종률이 약 5%까지 떨어졌음에도 불구하고, 고학력자들 사이에서는 접종률이 몇 배나 더 높다는 것을 제가 관찰했습니다. 가장 똑똑하고 유능한 사람들이 스스로를 파멸로 몰아넣고 있는 것일까요?
분명히 우리는 능력주의와 학력주의를 분리해야 하며, 능력주의가 번성할 수 있는 상태로 돌아가야 합니다. 이를 위해서는 지난 55년 이상 비판적 사고를 대체해 온 진보주의적 쓰레기를 버리고, 개인의 주도성을 장려하는 경제 환경을 조성해야 합니다. 그렇지 않으면 우리는 끝장날 것이고, 차라리 지금 당장 포크로 우리를 찔러 죽이는 게 나을 겁니다.
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Steven Kritz, MD는 은퇴한 의사로, 50년 동안 의료 분야에 종사했습니다. 그는 SUNY Downstate Medical School을 졸업하고 Kings County Hospital에서 IM Residency를 마쳤습니다. 그 후 약 40년 동안 의료 경험을 쌓았는데, 여기에는 19년 동안 Board Certified Internist로서 시골 지역에서 직접 환자를 돌본 경험, 17년 동안 비영리 민간 의료 기관에서 임상 연구를 수행한 경험, 35년 이상 공공 보건, 의료 시스템 인프라 및 행정 활동에 참여한 경험이 포함됩니다. 그는 5년 전에 은퇴했고, 임상 연구를 수행했던 기관의 기관 심사 위원회(IRB) 위원이 되었으며, 지난 3년 동안 IRB 위원장을 역임했습니다.
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